Tout juste diplômée de l’université, Sidney Collins Freeman s’est mise au travail pour redonner vie à la maison où elle a grandi.
En 2016, Sidney Collins Freeman est retournée dans sa petite ville natale de Livingston, en Alabama, juste pour prendre un peu de recul. Fraîchement diplômée de l’université, elle voulait faire une pause avant de choisir une ville et de se lancer dans sa carrière. Mais elle est tombée sur une situation compliquée.
Lakewood, la spectaculaire demeure antébellum où elle avait grandi, était depuis longtemps en état de délabrement. La maison élégante de style grec avec son élégant double escalier en fer forgé était dans un tel état que, quatre ans plus tôt, l’Alabama Trust for Historic Preservation et l’Alabama Historical Commission l’avaient citée sur leur liste des lieux en péril. Ses parents, qui avaient emménagé il y a longtemps dans un petit cottage d’invités à côté, étaient soudainement à un point de basculement.
« Ma mère était malade et il était question de la vendre à des promoteurs immobiliers », explique Sidney. « Mais nous avions peur qu’elle soit démolie et transformée en complexe d’appartements ou en centre commercial. La maison était dans ma famille depuis sept générations. Mes souvenirs d’enfance se sont déroulés ici », dit-elle.
« Pendant que je grandissais, mes parents et moi vivions au deuxième étage, et ma grande-tante (une vraie pile électrique connue de tous sous le nom de Pie) vivait au premier étage. Elle préparait des pâtisseries pour tout le monde en ville et préparait le déjeuner pour ma famille chaque jour. Elle m’a appris à cuisiner. Nous étions extrêmement proches », raconte Sidney.
Au fil des ans, la maison avait subi peu de rénovations, ce qui créait un mode de vie excentrique, mais Sidney s’en souvient avec amour.
« Il n’y avait pas de douche car ils n’en avaient pas dans les années 1800 », dit-elle. « L’électricité n’a jamais été mise à jour, alors nous avions des rallonges partout. La maison n’avait pas de climatisation centrale ni de chauffage. Nous vivions avec des unités de fenêtre et des chauffages au gaz. Nous installions toujours notre sapin de Noël dans le salon formel, qui était glacial, donc nous nous rassemblions là-bas en manteaux, chapeaux, gants et écharpes pour ouvrir les cadeaux. »
Sidney a réalisé que si elle ne s’attaquait pas à la tâche gigantesque de restaurer Lakewood, un héritage remarquable serait perdu. « Je suis fille unique », dit-elle. « C’était moi ou personne d’autre. »
Âgée de 22 ans à l’époque, sans aucune expérience de la construction ni d’expertise en préservation historique, elle a relevé le défi extraordinaire de redonner vie à une maison datant de 1832, d’une superficie de 6 800 pieds carrés. Elle a rassemblé des fonds pour embaucher un entrepreneur et a travaillé avec lui sur tout : retirer toutes les conduites de gaz, arracher les planchers pourris, démolir des cheminées qui se transformaient en poudre et enlever une extension mal conçue. Les cuisines et les salles de bains ont été arrachées ; les plafonds et les murs ont été réparés ou entièrement refaits.
À mi-chemin du projet, Sidney a commencé à fréquenter Jake Freeman, l’homme qui allait devenir son mari. Elle lui a mentionné calmement qu’elle était en train de restaurer une maison, et après avoir surmonté le choc initial en voyant la taille et l’ampleur du projet, il s’est enthousiasmé et s’est impliqué. « La première fois qu’il est venu ici, on aurait dit qu’une bombe avait explosé », se souvient-elle.
« Nous avons nous-mêmes rénové tous les planchers », dit Sidney. « Cela a pris des mois ! Nous avons fait la plupart de la peinture intérieure également. » Et lorsque la nouvelle cuisine a enfin été terminée, elle l’a peinte en jaune, la couleur de la cuisine de sa défunte tante Pie.
Le point culminant pour Sidney a été de se marier à Lakewood en octobre 2017. « Le matin de notre mariage, les ouvriers étaient encore en train de poser des morceaux de moulure et de retoucher la peinture », dit-elle.
Elle utilise maintenant une partie de la maison comme Airbnb, permettant aux clients de séjourner dans certaines chambres et de se sentir chez eux dans sa cuisine et son salon. « Quel est l’intérêt de faire tout cela si vous ne le partagez pas ? », demande Sidney.
« Vivre dans cette maison est le plus grand rêve réalisé que j’aurais pu imaginer », poursuit-elle. « Le travail ne sera jamais terminé, et c’est très bien comme ça. L’idée que mes enfants se réveilleront un jour le matin de Noël là où j’ai grandi, il n’y a rien de plus spécial. »
