Julia Roberts incarne depuis longtemps le charme et l’élégance naturels. Qu’elle affiche son sourire ravageur à l’écran ou qu’elle éblouit sur le tapis rouge, elle fait partie de ces rares personnalités hollywoodiennes dont la simple présence semble suspendre le temps. Pourtant, en 1999 , ce même magnétisme a déclenché l’une des polémiques les plus inattendues de l’histoire de la culture populaire – et tout a commencé par une vague.
La scène se déroulait à l’ avant-première londonienne de Coup de foudre à Notting Hill , une comédie romantique promise à devenir l’un des films marquants de la décennie. Les flashs crépitaient, les fans hurlaient, et Roberts — déjà une star de premier plan grâce à Pretty Woman , Le Mariage de mon meilleur ami et Just Married (ou presque) — a défilé sur le tapis rouge dans une robe rouge carmin scintillante signée Vivienne Tam .
Mais ce n’est pas la robe qui a fait les gros titres le lendemain.
Alors qu’elle levait les bras pour saluer la foule en liesse, deux petits touffes de poils sous les aisselles apparurent — et en quelques heures, ce moment devint l’une des images les plus commentées de la fin des années 90.
« Femme poilue ! » : La réaction négative qui a suivi
La réaction fut immédiate et impitoyable. La presse britannique, réputée pour son sensationnalisme, s’en est emparée avec jubilation. Les tabloïds ont titré à grands cris : « Femme poilue ! » , « La beauté se transforme en bête ! » , et le brutal « Beurk ! ». C’était en 1999, des années avant l’avènement des réseaux sociaux, et pourtant, la photo a fait le tour du monde presque instantanément, suscitant débats, spéculations, voire une véritable panique morale quant à la signification de la présence de poils visibles chez une femme glamour.
Julia Roberts cherchait-elle à faire passer un message ? S’agissait-il d’un acte audacieux de rébellion féministe ? Ou avait-elle tout simplement — horreur ! — oublié de se raser ?
Aussi absurde que cela puisse paraître aujourd’hui, la question a persisté pendant des mois. À l’époque, les critères de féminité à Hollywood étaient bien plus rigides. Des jambes et des aisselles parfaitement lisses étaient non négociables, et les actrices étaient systématiquement scrutées à la loupe pour le moindre défaut. Julia Roberts, alors âgée de 31 ans, venait d’enfreindre involontairement l’une des règles tacites du milieu – et ce faisant, elle a lancé un débat qui reste d’actualité des décennies plus tard.
Déclaration féministe ou simple caprice de la mode ?
La fin des années 90 fut une période de transition culturelle. La troisième vague du féminisme prenait de l’ampleur, les Spice Girls diffusaient leur message de « Girl Power » et de plus en plus de femmes du monde du spectacle commençaient à remettre ouvertement en question les idéaux de beauté qui avaient dominé pendant des générations.
La même année, Milla Jovovich faisait la couverture d’un grand magazine en affichant ses poils sous les aisselles – une déclaration assumée destinée à bousculer les conventions. Aussi, lorsque Julia Roberts est apparue sur le tapis rouge de Notting Hill , beaucoup ont supposé qu’elle faisait de même.
Certains la saluèrent pour son courage et son esprit progressiste. D’autres la qualifièrent de négligée ou de rebelle. L’incident devint si emblématique que, même des décennies plus tard, on en parle encore comme d’un exemple précurseur de l’« authenticité » des célébrités – bien avant que ce terme ne devienne à la mode.
Mais comme Julia Roberts l’a révélé plus tard, ce moment n’avait rien de calculé.
« L’image est très nette dans mon esprit »
Près de vingt ans plus tard, lors d’une apparition en 2018 dans l’émission Busy Tonight avec l’actrice et animatrice Busy Philipps , Roberts a été interrogée sans détour sur cette soirée.
« L’image est très nette dans ma mémoire, vraiment, depuis ce moment-là », dit-elle en souriant à ce souvenir. « Je crois que je n’avais pas vraiment réfléchi à la longueur de mes manches, au mouvement de mes bras et à la façon dont ces deux éléments allaient se combiner et révéler des choses personnelles sur moi. Ce n’était donc pas tant une déclaration qu’une façon de m’affirmer en tant qu’être humain sur cette planète. »
Son explication était simple et d’une honnêteté désarmante. Elle n’avait pas l’intention de lancer un mouvement ni de faire une déclaration féministe. Elle était simplement elle-même.
Philipps a reconnu que, jeune femme, elle avait perçu cette image comme un acte de rébellion. « Quand j’étais plus jeune, je le voyais comme une prise de position », a-t-elle déclaré. « Je trouvais ça vraiment punk et cool. »
La réaction de Roberts a parfaitement illustré ce qui l’a toujours rendue si attachante : une absence totale de prétention. Même sans le vouloir, elle finit par faire sensation, tout simplement en étant elle-même, sans s’excuser.
Quand l’authenticité devient une révolution
Ce qui est fascinant avec la polémique des « aisselles poilues », c’est son écho persistant, des décennies après les faits. À une époque où les discussions autour de la pilosité corporelle, de l’expression de genre et de la beauté naturelle sont devenues monnaie courante, le geste involontaire de Roberts semble presque prophétique.
Ces dernières années, des célébrités comme Amandla Stenberg , Halsey , Paris Jackson et Bella Thorne ont assumé publiquement leurs poils, bousculant les normes de beauté sur les tapis rouges, lors de séances photos et sur les réseaux sociaux. Ce qui provoquait autrefois l’indignation est aujourd’hui célébré comme une forme d’émancipation.
Et bien que Roberts insiste sur le fait que son geste n’était pas délibéré, son image ce soir-là a servi de catalyseur précoce — une rébellion visuelle contre la perfection.
Dans son ouvrage de 2019 sur la beauté et la représentation médiatique, l’historienne culturelle Rebecca Arnold a même décrit l’apparition de Roberts sur le tapis rouge comme « un moment de transition dans la culture visuelle d’Hollywood, où l’authenticité a commencé à supplanter la perfection artificielle ».
En ce sens, l’« erreur » de Roberts ne concernait pas seulement la pilosité corporelle ; elle concernait la liberté — la liberté d’exister à l’état naturel, sans excuses ni explications.
Le double standard
Ce qui a rendu l’incident si scandaleux, ce n’était pas la coiffure en elle-même, mais la réaction qu’elle a suscitée. Les acteurs masculins pouvaient se présenter avec une barbe de trois jours, des poils sur le torse ou des imperfections visibles et être qualifiés de virils ou de charmants. Pourtant, lorsqu’une femme – même l’une des stars les plus adulées d’Hollywood – apparaissait avec une apparence moins soignée, cela devenait un sujet de conversation mondial.
Ce double standard n’a pas disparu, même s’il a évolué. Les réseaux sociaux amplifient désormais les deux aspects du débat : ils encouragent les femmes à s’accepter telles qu’elles sont, tout en valorisant celles qui correspondent aux canons de beauté traditionnels.
L’histoire de Roberts nous rappelle à quel point ces attentes sont profondément ancrées, et comment quelque chose d’aussi insignifiant qu’une aisselle non épilée peut devenir révolutionnaire sous les projecteurs (bons ou mauvais).
Un moment qui continue d’inspirer
Julia Roberts n’avait pas l’intention de susciter un débat culturel. Pourtant, c’est bien ce qui s’est produit. Son apparition « scandaleuse » sur le tapis rouge a déclenché une discussion sur l’autonomie, l’authenticité et la manière dont les femmes gèrent le regard du public.
Et le plus ironique, c’est que cela n’a demandé aucun effort : ni pancartes, ni manifeste, ni déclaration calculée. Juste un signe de la main, un sourire et un peu de poils sous les aisselles.
Son humilité face à cette situation n’a fait que renforcer l’affection du public. Julia Roberts a ensuite continué à régner sur Hollywood comme l’une des actrices les plus respectées, en jouant dans des films acclamés par la critique tels qu’Erin Brockovich (pour lequel elle a remporté un Oscar), Mange, prie, aime et Ticket to Paradise .
Vingt ans plus tard, on cite encore la première de Notting Hill lorsqu’on évoque les moments qui ont redéfini la culture des célébrités. C’était brut, authentique et indéniablement humain – la preuve que parfois, l’authenticité est l’acte le plus radical qui soit.
L’héritage d’une déclaration accidentelle
Avec le recul, la polémique autour des poils sous les aisselles de Julia Roberts paraît presque désuète comparée aux normes actuelles. Pourtant, le simple fait qu’elle ait suscité une telle polémique en dit long sur la façon dont le corps des femmes était – et est encore – contrôlé dans l’espace public.
Ce qui est remarquable, c’est la façon dont Roberts a géré la situation : avec humour, honnêteté et élégance. Elle n’a ni nié ni dramatisé l’incident, choisissant plutôt de le traiter pour ce qu’il était : un petit moment humain, amplifié à l’extrême.
Et c’est pourquoi elle perdure. Car dans un monde obsédé par la perfection, Julia Roberts a rappelé à tous que la confiance ne vient pas du contrôle, mais du bien-être dans sa propre peau.
Son salut sur le tapis rouge a peut-être provoqué un scandale en 1999, mais aujourd’hui, il représente une étincelle d’authenticité dans un monde qui commence tout juste à redécouvrir la beauté de la vérité.
