« On se souvient des héros, mais les légendes ne meurent jamais. »
Pour des millions de cinéphiles, cette réplique culte du film « The Sandlot » évoque encore la magie des étés d’enfance, des terrains de baseball poussiéreux et des amitiés indéfectibles. Mais pour Chauncey Leopardi, l’acteur qui a incarné l’inoubliable, espiègle et à lunettes Michael « Squints » Palledorous, ce film a aussi marqué un début et une fin. Aujourd’hui âgé de 44 ans, Leopardi s’est confié sur son retrait discret d’Hollywood, expliquant pourquoi il a opté pour une vie plus simple et plus ancrée dans la réalité après des années de gloire en tant qu’enfant star parmi les plus emblématiques des années 1990.
Dans une interview accordée à People et publiée le 8 octobre, Leopardi est revenu sur sa vie après The Sandlot et sur ce qui l’a poussé à quitter le monde du spectacle. « J’adorais jouer la comédie », a-t-il déclaré, « mais je n’appréciais pas forcément le côté commercial d’Hollywood. »
Leopardi, qui a débuté sa carrière d’acteur à l’âge de 5 ans, est apparu dans de nombreuses séries télévisées et films tout au long des années 1990 et au début des années 2000, notamment « Boy Meets World » , « Freaks and Geeks » , « Le Père de la mariée » et « Casper » . Mais c’est « The Sandlot » (1993), un film nostalgique sur le passage à l’âge adulte, l’amitié, le baseball et les joies de l’été, qui a fait de lui une icône de la culture populaire. Son personnage, Squints, est devenu instantanément mémorable grâce à ses stratagèmes ingénieux et à sa légendaire « scène de la piscine » avec Wendy Peffercorn – un moment que les fans continuent de citer et de détourner en mèmes plus de trente ans après.
Pourtant, derrière le charme et l’humour du monde du cinéma, Leopardi se sentait de plus en plus désabusé. « Qui sait ce que l’avenir nous réserve avec le streaming et les réseaux sociaux ? », a-t-il admis. « Mais en grandissant, j’ai vu beaucoup de gens influents décider qui et quoi était populaire. C’était un monde étrange. »
Leopardi se souvient que ce qui l’a le plus épuisé, ce n’était pas la célébrité en elle-même, mais le train-train quotidien, les auditions interminables, les refus et les jeux de pouvoir qui en découlaient. « Est-ce que j’aime vraiment faire ça ? » se souvient-il s’être demandé. « Est-ce que c’est quelque chose qui me passionne vraiment ? »
Cette question a marqué un tournant dans sa vie. Contrairement à de nombreux enfants stars qui ont eu du mal à s’adapter à la vie après la célébrité, Leopardi a peu à peu pris ses distances avec le métier d’acteur, se concentrant plutôt sur la recherche de la paix et d’un sens à sa vie loin des projecteurs d’Hollywood.
« Ma transition s’est mieux passée que pour beaucoup d’enfants acteurs », a-t-il confié. « J’étais dans le milieu, mais pas complètement . J’avais une vie en dehors du cinéma, et cela m’a permis de me protéger des aspects plus sombres qui sont arrivés à d’autres enfants du métier. »
En effet, le monde des enfants stars dans les années 1990 était souvent impitoyable. Nombre de jeunes acteurs se retrouvaient soumis à une pression immense, victimes de manipulation, cantonnés à des rôles stéréotypés ou épuisés avant même d’atteindre l’âge adulte. Leopardi attribue à sa famille et à son équilibre de vie le mérite de l’avoir aidé à éviter ces écueils.
« C’est un changement d’époque vraiment bizarre », a-t-il dit. « Enfant, on peut être très populaire et avoir beaucoup de succès, puis vers 15 ou 16 ans, le milieu change. Les rôles se font plus rares et il faut se reconstruire une identité sans la célébrité. »
Mais Leopardi n’a jamais vraiment rompu les liens d’amitié tissés sur le tournage de The Sandlot . Plus de 30 ans après, il garde le contact avec ses partenaires : Tom Guiry (Scott « Smalls »), Mike Vitar (Benny « The Jet » Rodriguez) et Patrick Renna (Hamilton « Ham » Porter). « On a plusieurs conversations de groupe », dit-il en riant. « Ils m’envoient des messages à l’improviste pour partager des anecdotes drôles ou nostalgiques. »
Il a expliqué que les acteurs se réunissent souvent pour des conventions de fans, des événements sportifs et des rencontres sur le thème de Sandlot . « C’est incroyable », a déclaré Leopardi. « On fait des séances de dédicaces dans le sport national, des conventions de BD, des événements de culture pop… c’est comme si le film continuait de vivre à travers les générations. C’est vraiment exceptionnel. »
En évoquant le tournage de The Sandlot , le ton de Leopardi est passé de la nostalgie à la tendresse. « On logeait dans une résidence, tous les enfants et nos familles », se souvient-il. « On se baignait dans la piscine, on jouait aux jeux vidéo… c’était comme une colonie de vacances. »
Il a décrit le décor de l’Utah où le film a été tourné comme « un rêve d’enfant », avec un véritable terrain de baseball et une cabane perchée dans un arbre construite sur mesure. « On travaillait de longues heures sous le soleil, mais ça ne nous dérangeait pas », a-t-il déclaré. « On était juste des gamins qui s’amusaient comme des fous. Cette énergie, elle se ressent à l’écran. C’est pour ça que le film paraît si authentique et intemporel. »
Dans les années qui suivirent, Leopardi participa à plusieurs projets, dont la série culte Freaks and Geeks et quelques apparitions à la télévision. Mais avec l’âge, il se consacra davantage à sa famille et à l’entrepreneuriat. Aujourd’hui, il mène une vie plus paisible, élevant ses cinq enfants et dirigeant son entreprise, Squintz , une marque de cannabis inspirée de son personnage emblématique.
Pour Leopardi, ce nom n’était pas qu’un simple coup marketing : c’était une façon d’assumer son passé tout en se tournant vers l’avenir. « Au final, ce film a procuré une joie véritable aux gens », a-t-il déclaré. « Si c’est là mon héritage, si c’est le personnage auquel je serai toujours associé, alors c’est une véritable bénédiction. »
Bien qu’il ait mis sa carrière d’acteur entre parenthèses, Leopardi reste très proche de ses fans. Il participe à des conventions, répond aux messages de ceux qui ont grandi avec le film « The Sandlot » et partage avec fierté des anecdotes sur la façon dont il continue de rassembler les générations. « Ce film rend les gens heureux », dit-il. « Il nous a tous offert des souvenirs précieux, et ça, ça n’a pas de prix. »
Avec le recul, Leopardi ne regrette pas d’avoir quitté Hollywood. Il a trouvé le bonheur dans l’authenticité et l’équilibre, des choses que la célébrité a souvent volées à ses contemporains. « Il y a quelque chose de libérateur à vivre sa vie comme on l’entend », a-t-il déclaré. « J’ai pu goûter à la folie d’Hollywood, mais j’ai aussi pu m’en éloigner et vivre une vie authentique. »
Aujourd’hui, alors que The Sandlot célèbre plus de trente ans depuis sa sortie, le film demeure un symbole intemporel de jeunesse, d’amitié et de nostalgie. Pour Leopardi, son message résonne plus que jamais : les héros restent dans les mémoires, mais les légendes sont éternelles.
Et si Squints restera à jamais dans l’histoire du cinéma comme le gamin qui a simulé la noyade pour un baiser, Chauncey Leopardi — l’homme derrière les lunettes — a trouvé la paix loin des projecteurs d’Hollywood, se contentant de laisser sa légende parler d’elle-même.
