Pour la plupart des gens, l’idée d’être enterré vivant est le pire des cauchemars. Pour Barbara Jane Mackle, âgée de 20 ans, ce cauchemar est devenu une réalité glaçante en décembre 1968.
Barbara, étudiante à l’université Emory et héritière de la fortune immobilière familiale en Floride, a été kidnappée juste avant Noël par deux inconnus se faisant passer pour des policiers. S’en est suivi un calvaire de trois jours et demi qui a tenu le pays en haleine et s’est terminé par un sauvetage du FBI qui tenait davantage du miracle que de la mission.
L’enlèvement
Le 17 décembre, Barbara et sa mère, Jane, séjournaient dans un motel de Géorgie avant de rentrer chez elles pour les fêtes. À 4 heures du matin, on frappa à leur porte, et tout bascula. Un homme se faisant passer pour un détective annonça que le petit ami de Barbara avait eu un accident. Lorsque Jane ouvrit la porte, un homme et une femme masqués firent irruption. Jane fut chloroformée et ligotée, tandis que Barbara était emmenée de force sous la menace d’une arme.
Ses ravisseurs ont été identifiés plus tard comme étant Gary Steven Krist, un détenu évadé, et Ruth Eisemann-Schier, une étudiante diplômée. Leur plan : enterrer Barbara vivante et exiger une rançon.
Enfoui sous la terre
Krist et Eisemann-Schier ont transporté Barbara dans une zone isolée au nord d’Atlanta, où ils l’ont enfermée de force dans une boîte en fibre de verre équipée de tubes à air, d’eau additionnée de sédatifs, de nourriture et d’une petite lampe. Ils l’ont ensuite enterrée, la laissant prisonnière des ténèbres.
Pendant 83 heures, Barbara resta allongée dans ce qu’elle décrirait plus tard comme sa « tombe », luttant contre la panique et s’accrochant à l’image d’un matin de Noël passé en famille. « J’ai crié, crié », se souvint-elle dans ses mémoires, 83 Heures avant l’aube . « Le bruit de la terre s’éloignait de plus en plus jusqu’à ce que je n’entende plus rien au-dessus de moi. »
Une rançon de 500 000 $
Les ravisseurs exigeaient un demi-million de dollars, une somme astronomique en 1968. Les agents du FBI et le père de Barbara, le promoteur immobilier Robert Mackle, se sont efforcés de remettre la rançon tout en recherchant des indices. Les enquêteurs ont découvert l’alias de Krist, « George Deacon », après une première tentative ratée de remise de rançon, ce qui leur a permis de retrouver la trace du couple.
Pendant ce temps, Barbara endurait l’impossible : enterrée vivante dans une boîte ressemblant à un cercueil, seule avec sa terreur.
Le sauvetage
Le 20 décembre, Krist finit par appeler le FBI, donnant des indications vagues sur l’endroit où se trouvait Barbara. Les agents se précipitèrent sur place et creusèrent la terre jusqu’à déterrer la boîte. Lorsqu’on l’ouvrit, Barbara était faible, déshydratée, mais vivante.
Krist a été arrêté plus tard en Floride alors qu’il tentait de fuir à bord d’un hors-bord. Eisemann-Schier a été arrêtée quelques mois plus tard en Oklahoma après avoir postulé à un emploi nécessitant la prise d’empreintes digitales. Krist a été condamné à la prison à vie, mais a bénéficié d’une libération conditionnelle après seulement 10 ans. Eisemann-Schier a été expulsée vers son Honduras natal.
La vie après la survie
Malgré cette épreuve, la famille de Barbara a toujours affirmé qu’elle avait fait preuve d’une résilience remarquable. Plus tard, elle s’est mariée, a élevé des enfants et a mené une vie paisible à Atlanta, évoquant rarement en public son expérience traumatisante.
Son histoire — une histoire de survie, de force et de détermination à endurer — reste l’un des enlèvements les plus bouleversants et inoubliables de l’histoire américaine.
