Le monde entier connaît Eric Clapton comme un musicien légendaire, mais à 79 ans, sa vie est marquée par une douleur inimaginable : la perte de son jeune fils dans un accident tragique.
Ce que peu de gens savent, c’est la promesse déchirante que Clapton a faite à son fils de 4 ans, Conor, juste avant que le destin ne les sépare.
Le 20 mars 1991, la vie de Clapton bascula. Conor, en visite à New York avec sa mère, l’actrice italienne Lory Del Santo, se glissa par une fenêtre ouverte d’un immeuble de Manhattan et chuta du 53e étage. La femme de ménage venait de nettoyer la fenêtre, l’ayant laissée déverrouillée ; en une fraction de seconde, le drame survint.
Clapton se souvient :
« Ils avaient laissé la fenêtre ouverte. Lory m’a dit que je devais aller chercher Conor. Je me suis arrêté pour vérifier un fax avant d’y aller. Quand je suis arrivé, il était parti. Si je n’avais pas vérifié le fax, il serait encore en vie. »
Le garçon est décédé quelques semaines avant son cinquième anniversaire. Clapton, paralysé par le choc, s’est précipité sur les lieux, mais il avait du mal à réaliser ce qui s’était passé. Lory a confié plus tard : « Quand Conor est mort, notre relation avec lui s’est éteinte. Eric était complètement figé. Il ne disait rien. C’était irréel. »
La veille, Clapton avait emmené Conor au cirque – leur première journée complète ensemble en tant que père et fils. Ce souvenir joyeux se transforma en un doux-amer rappel de ce qui aurait pu être. Clapton promit qu’à partir de ce jour, il serait un père présent et dévoué. Il avait même prévu d’emmener Conor au zoo du Bronx le lendemain matin. Mais le destin en décida autrement.
Accablé de chagrin, Clapton se retira du monde. Après les funérailles à Ripley, sa ville natale du Surrey, il s’enfuit à Antigua, où il s’isola pendant près d’un an. Seul dans une petite maison louée, il extériorisa sa douleur en musique, passant d’innombrables heures avec sa guitare.
« Je me suis réfugié avec une petite guitare espagnole. J’ai joué, réécrit et rejoué jusqu’à ce que j’aie l’impression de remonter à la surface de moi-même », a déclaré Clapton.
De ce chagrin est née l’une de ses œuvres les plus émouvantes : « Tears in Heaven ». Co-écrite avec Will Jennings, la chanson était initialement destinée à une bande originale de film, mais elle est devenue la manière personnelle pour Clapton d’immortaliser la mémoire de Conor.
Pour rendre la perte encore plus insupportable, Clapton reçut une lettre que Conor lui avait écrite après la mort du garçon. Avec l’aide de Lory, Conor avait soigneusement rédigé ces mots : « Je t’aime, papa. » La lettre parvint au domicile londonien de Clapton peu après les funérailles.
Lory a déclaré plus tard : « Je n’oublierai jamais ce moment. Voir Eric ouvrir cette lettre après avoir enterré notre fils l’a complètement anéanti. »
