Après avoir été percuté par un conducteur ivre en 2013, Robert Chelsea a subi de graves blessures et a dû attendre un donneur ayant un teint similaire au sien.
Le premier Afro-Américain à avoir bénéficié d’une greffe totale du visage est actuellement en convalescence après une opération réussie, après des mois d’attente pour trouver un donneur compatible.
Après un an et demi d’attente sur la liste d’attente pour une greffe de visage, Robert Chelsea, âgé de 68 ans, a finalement subi l’intervention en juillet. En mai 2018, on lui avait proposé un visage de donneur, mais il avait hésité à accepter car le teint du donneur était beaucoup plus clair que le sien. Dans une interview accordée à TIME, M. Chelsea avait exprimé ses craintes de devenir « physiquement une personne complètement différente ».
En 2013, Chelsea a été grièvement brûlé après avoir été percuté par un conducteur ivre, ce qui a rendu sa vie extrêmement difficile les années suivantes. Pendant l’année et demie qu’il a passée à l’hôpital, il a subi trente interventions chirurgicales. Malgré cela, les médecins n’ont pas pu reconstruire ses lèvres, une partie de son nez, ni son oreille gauche. Sans lèvres, manger et boire étaient devenus compliqués ; il devait incliner la tête en arrière pour éviter que les aliments ou les boissons ne tombent de sa bouche.
Bien que trouver un visage de remplacement compatible ait été difficile, Chelsea a préféré attendre le donneur idéal. En 2015, seulement 17 % des patients afro-américains en attente d’une greffe ont reçu un organe, contre 30 % des patients blancs. Le manque de donneurs noirs demeure un problème majeur.
Dans un communiqué de l’hôpital Brigham and Women’s de Boston, où la greffe a eu lieu, Alexandra Glazier, directrice générale de New England Donor Services, a déclaré : « Il est absolument essentiel que les personnes de toutes origines raciales et ethniques envisagent le don d’organes, y compris les greffes externes comme le don du visage et de la main. » Dans ces cas, la couleur de la peau peut être plus importante que les organes internes.
Finalement, en juillet 2019, un homme de 62 ans dont le teint était très proche de celui de Chelsea est décédé, constituant ainsi le donneur idéal.
Comme il l’a confié à TIME : « Je ne peux imaginer la douleur de perdre un être cher et de devoir faire face à une telle demande. J’espère pouvoir rendre à cette famille une partie de ce qu’elle a perdu. »
Après une intervention chirurgicale de 16 heures ayant mobilisé plus de 45 professionnels de la santé au Brigham and Women’s Hospital, Chelsea est devenue la première Afro-Américaine à subir une greffe totale du visage et la quinzième aux États-Unis.
Dix jours seulement après l’opération, Chelsea pouvait manger, parler et respirer seul. Sa convalescence a été remarquablement rapide. Aujourd’hui, il s’efforce de sensibiliser le public à l’importance du don d’organes et d’encourager davantage de personnes à s’engager grâce à son association, Donor’s Dream.
Il a déclaré : « Je me souciais de l’humanité bien avant cette opération. S’entraider est une nécessité. Je le pense toujours, et cette expérience n’a fait que renforcer ce sentiment. »
Chelsea a toujours besoin de soins continus et d’un suivi médical, mais il fait d’excellents progrès.
Dans un communiqué, il a conclu : « Cette expérience a été un parcours incroyable, parfois semé d’embûches. L’extraordinaire équipe de médecins et de personnel du Brigham and Women’s Hospital, l’amour et le soutien de ma famille et de mes amis, ainsi que ma foi inébranlable ont tous contribué à ma guérison. Aujourd’hui, je suis heureux d’annoncer que je suis sur la voie de la guérison. »
