En 2018, la vie de Joe DiMeo a basculé. À seulement 18 ans, après son service de nuit, il s’est endormi au volant de sa Dodge Challenger et a eu un accident. Brûlé sur 80 % de son corps, il a entamé un long combat médical, qui a débuté par un coma de trois mois.
Aujourd’hui âgé de 26 ans, Joe partage son histoire dans la série YouTube « I Survived » de PEOPLE , se remémorant à la fois la douleur et le triomphe qui ont conduit à sa greffe révolutionnaire du visage et des deux mains en 2020.
Bien qu’inconscient au début, Joe se souvient d’avoir entendu des voix autour de lui à l’hôpital et d’être hanté par les atroces traitements qu’il a subis après ses brûlures. « Ils ont dû m’enlever les bandages dans la salle des bains », explique-t-il. « Ils ne cherchaient pas à me faire mal, mais la douleur était insupportable. On la ressentait profondément. »
Durant son coma, Joe raconte avoir rêvé de promener son chien, décédé des années auparavant. « Je croyais être dans l’au-delà », se souvient-il.
La convalescence fut éprouvante. Après des semaines passées dans un service des grands brûlés et un séjour en centre de réadaptation, il retourna chez ses parents, entièrement dépendant d’eux. « Je me sentais comme un enfant de vingt ans », confia Joe. « Ma mère cuisinait, faisait le ménage, la lessive, pendant que je restais assis sur le canapé avec mon chien. Ce n’était pas la vie dont je rêvais. »
En 2019, Joe a rencontré le Dr Eduardo D. Rodriguez au NYU Langone, qui a déterminé qu’il était un candidat pour une greffe de visage et de mains double, une intervention rare et extrêmement risquée. Deux tentatives précédentes sur d’autres patients avaient échoué. Mais Joe n’avait pas peur. « Le risque de mourir ne m’inquiétait pas », a-t-il déclaré. « Je voulais juste une chance. »
En août 2020, plus de 140 professionnels de la santé ont travaillé pendant 23 heures pour réaliser la greffe, offrant ainsi à Joe un nouveau visage et de nouvelles mains grâce à un donneur de 47 ans. « Au début, je voulais la perfection », a admis Joe. « Mais j’ai compris que l’authenticité était plus importante. »
Puis vint un cadeau inattendu : l’amour. Jessica, aujourd’hui son épouse, a entendu parler de lui pour la première fois pendant ses études d’infirmière, lorsqu’un professeur lui a montré un documentaire sur son cas. À l’époque, elle s’est simplement dit : « C’est tellement triste… Il était si beau. »
Des années plus tard, Joe l’a recontactée sur Instagram. Ils ont construit une relation à distance qui a finalement amené Jessica à s’installer dans le New Jersey. En décembre 2024, le couple s’est marié en secret à Hawaï.
Aujourd’hui, ils partagent leur vie ouvertement sur TikTok et Instagram, malgré quelques critiques occasionnelles. Pour Joe, cela en vaut la peine. « J’ai perdu 80 % de ma peau et je vis avec le visage et les mains d’un autre homme », confie-t-il. « Mais j’ai aussi rencontré Jessica. Sans cet accident, je serais peut-être encore un jeune homme arrogant de 26 ans. Maintenant, je suis reconnaissant de la vie que j’ai, et surtout de l’avoir à mes côtés. »
