Le légendaire auteur-compositeur-interprète a été aperçu se rendant dîner chez Craig’s le 25 février, deux jours seulement avant sa mort. Lors de ce qui allait devenir sa dernière apparition publique, Sedaka semblait de bonne humeur, esquissant un sourire et saluant les photographes en entrant. Les personnes présentes ont déclaré qu’il paraissait « en pleine forme ». Habitué de longue date de ce restaurant branché de West Hollywood, on le voyait fréquemment y prendre ses repas.
Sedaka est décédé vendredi après avoir été transporté d’urgence à l’hôpital. Selon les informations recueillies, il s’est réveillé ce matin-là en se sentant mal et a été conduit à l’hôpital en ambulance. Sa famille a confirmé la terrible nouvelle dans un communiqué, se disant dévastée par la disparition soudaine de leur « époux, père et grand-père bien-aimé », le décrivant non seulement comme une icône du rock, mais aussi comme un être humain profondément aimé.
Né à Brighton Beach, dans l’État de New York, Sedaka a débuté sa carrière dans les années 1950 au sein du groupe The Tokens avant de se lancer en solo. Au début des années 1960, il accède à la célébrité grâce à des tubes irrésistibles comme « Breaking Up Is Hard to Do » , « Oh! Carol » et « Calendar Girl » . Ce dernier titre marque l’un de ses premiers grands succès, et l’année 1962 est particulièrement marquante, avec « Breaking Up Is Hard to Do » en tête des charts.
Son succès ne s’est pas estompé avec la décennie. Dans les années 1970, Sedaka a connu un regain de popularité important avec « Laughter in the Rain » et « Bad Blood » , le premier titre relançant sa carrière et le faisant découvrir à une nouvelle génération d’auditeurs. Il a un jour confié que cette chanson lui avait apporté des fans qui ne le connaissaient pas auparavant.
Au cours de sa longue carrière, Sedaka a été nominé cinq fois aux Grammy Awards et intronisé au Songwriters Hall of Fame en 1983. Compositeur prolifique, il a écrit ou co-écrit plus de 500 chansons, pour lui-même et pour d’autres artistes. Parmi ses compositions les plus remarquables figurent « Stupid Cupid » pour Connie Francis, « Is This the Way to Amarillo » pour Tony Christie et « Love Will Keep Us Together » pour Captain & Tennille. Il a même été juge invité lors de la deuxième saison d’American Idol.
Sedaka attribuait souvent son style si particulier à sa formation classique. Issu d’un milieu modeste – son père était chauffeur de taxi et sa mère travaillait sans relâche pour lui offrir un piano –, il obtint une bourse pour la section préparatoire de la Juilliard School à seulement neuf ans. À seize ans, il était reconnu comme le meilleur pianiste lycéen de New York et fut sélectionné par le légendaire Arthur Rubinstein pour une émission de radio.
Il a commencé à écrire des chansons pop à 13 ans et a rapidement trouvé son style, mêlant airs de comédies musicales, rock, pop et standards pour créer une musique unique. Au fil des ans, il est resté très impliqué dans la gestion de son catalogue, allant même jusqu’à réenregistrer d’anciens succès en 1991, en pleine dispute avec RCA Records concernant les droits d’auteur. Par le biais de sa société, Neil Sedaka Music, il a financé et géré la majeure partie de son travail ultérieur de manière indépendante.
Sedaka épousa Leba Strassberg en 1962 et ils eurent ensemble deux enfants, Dara et Marc. Il reconnut un jour qu’une mauvaise gestion en début de carrière lui avait fait perdre de précieuses opportunités, mais reconnut plus tard le rôle déterminant de sa femme dans la gestion et le développement de ses affaires.
Lors de sa dernière apparition publique, souriant en se rendant à son restaurant préféré, Sedaka avait tout l’air de la star gracieuse que les fans avaient adorée pendant des décennies — un artiste dont les mélodies ont marqué des générations et dont l’héritage continuera de résonner.
