La nouvelle a été partagée par son fils sur les réseaux sociaux mardi soir : « Après une longue et dure bataille menée ces cinq dernières années, le moment est venu. Ma mère, Lauren Chapin, est décédée ce soir des suites de son cancer. »
Née à Los Angeles le 23 mai 1945, Chapin a grandi entourée par le monde du spectacle — ses frères aînés, Billy Chapin ( La Nuit du chasseur ) et Michael Chapin ( La Vie est belle ), étaient également des enfants acteurs.
Le premier grand rôle de Chapin lui fut offert à l’âge de neuf ans, lorsqu’elle partagea l’affiche avec Judy Garland dans Une étoile est née . Peu après, elle fit une apparition dans l’ émission Lux Video Theatre sur CBS avant d’obtenir le rôle qui allait marquer sa carrière : celui de Kathy « Kitten » Anderson, la plus jeune et la plus précoce des enfants de la série Father Knows Best . Elle interpréta ce rôle de 1954 à 1960, aux côtés de Robert Young, Elinor Donahue, Billy Gray et Jane Wyatt.
Malgré son succès à l’écran, Kathy Chapin a vécu une vie personnelle difficile et douloureuse. Elle a parlé ouvertement de son enfance marquée par la violence, révélant que sa mère était alcoolique et que son père avait abusé d’elle sexuellement dès son plus jeune âge. À 11 ans, elle a déclaré avoir développé ce qu’elle décrivait comme une personnalité maniaco-dépressive et avoir même tenté de se suicider. Revenant sur le contraste saisissant entre son personnage de Kathy Anderson, aimée et protégée, et sa propre expérience, Chapin a confié à l’émission Live! With Regis and Kathie Lee en 1989 : « Je ne comprenais pas comment Dieu pouvait me laisser souffrir. »
Le début de sa vie adulte fut tout aussi tumultueux. Chapin se maria à 16 ans et divorça à 18 ; l’un de ses mariages fut annulé lorsqu’elle découvrit que son mari était toujours légalement marié à une autre femme. Elle révéla plus tard qu’une autre relation amoureuse l’avait poussée à se prostituer et l’avait initiée à l’héroïne, contre laquelle elle lutta pendant sept ans, jusqu’à ce qu’elle devienne sobre à l’âge de 25 ans, en 1970.
Après avoir surmonté des épreuves personnelles, Chapin a reconstruit sa vie et sa carrière, mettant son expérience au service des autres. Elle est devenue agent artistique et a contribué au lancement de la carrière de Jennifer Love Hewitt ( La Vie à cinq ).
L’histoire de Lauren Chapin, marquée par un succès précoce fulgurant assombri par des épreuves personnelles, a finalement été caractérisée par une grande résilience et un dévouement sans faille envers la nouvelle génération d’artistes. Son décès à 80 ans clôt un chapitre remarquable de l’histoire d’Hollywood.
