Billy Steinberg, le célèbre parolier à l’origine de certains des plus grands succès pop des années 1980 et 1990 et membre de longue date du Songwriters Hall of Fame, est décédé à l’âge de 75 ans. Il est décédé lundi en Californie des suites d’une longue lutte contre le cancer, a confirmé son avocate Laurie Soriano à Variety .
Steinberg s’est d’abord fait connaître grâce à sa collaboration fructueuse avec Tom Kelly. Dans leur duo, Steinberg écrivait principalement les paroles tandis que Kelly composait la musique. Ensemble, ils ont créé une série de tubes immédiatement reconnaissables, parmi lesquels « Like a Virgin » pour Madonna, « True Colors » pour Cyndi Lauper, « Eternal Flame » pour The Bangles, « Alone » pour Heart, « So Emotional » pour Whitney Houston, « I Touch Myself » pour Divinyls, « I’ll Stand by You » pour The Pretenders, « How Do I Make You » pour Linda Ronstadt et « I Drove All Night », enregistré par Roy Orbison puis par Cyndi Lauper.
Après que Kelly se soit éloigné de l’écriture de chansons au milieu des années 90, Steinberg a continué à enchaîner les succès avec de nouveaux collaborateurs. Parmi eux, on retrouve « Falling Into You » pour Céline Dion, « Give Your Heart a Break » pour Demi Lovato et « Too Little Too Late » pour JoJo. Son répertoire a également été repris par des artistes aussi divers que Tina Turner, Pat Benatar, Cheap Trick et bien d’autres.
Steinberg et Kelly ont été intronisés au Songwriters Hall of Fame en 2011.
Avant de conquérir les palmarès pop, Steinberg était le chanteur du groupe new wave Billy Thermal, originaire de Los Angeles et signé sur le label Planet de Richard Perry. L’un de leurs titres, « How Do I Make You », a ensuite été repris par Ronstadt et s’est hissé dans le Top 10 en 1980.
Un moment décisif survint en 1981 lorsque Steinberg rencontra Kelly lors d’une soirée organisée par le producteur Keith Olsen. Les deux hommes établirent rapidement une répartition claire des tâches créatives : Steinberg se concentrait sur les paroles, Kelly sur la mélodie et les arrangements. Contrairement à de nombreux duos d’auteurs-compositeurs, leurs plus grands succès commençaient généralement par des paroles déjà écrites. Steinberg présentait un texte finalisé – comme « Like a Virgin », « True Colors » ou « Eternal Flame » – et Kelly composait la musique autour.
Steinberg était particulièrement fier de créer des titres audacieux et percutants qui sont devenus des références culturelles. Il a un jour remarqué que des expressions comme « Comme une vierge », « Je me touche » et « J’ai conduit toute la nuit » avaient un côté incisif qui les rendait inoubliables.
« Like a Virgin » a d’abord rencontré la résistance des maisons de disques, qui jugeaient le titre trop provocateur. Finalement, le titre est parvenu à Madonna, qui l’a enregistré avec le producteur Nile Rodgers. La chanson est devenue le premier numéro un du duo au Billboard Hot 100 et a lancé une remarquable période de cinq ans, durant laquelle cinq titres ont atteint la première place des charts.
Leur expérience fut différente avec « True Colors » de Cyndi Lauper, pour laquelle Steinberg la félicita plus tard d’avoir réinterprété la chanson plutôt que de suivre leur maquette. De même, « So Emotional » de Whitney Houston, écrite à la demande du producteur Clive Davis, a connu une évolution spectaculaire, passant de la maquette originale à un véritable hymne pop.
« Eternal Flame », inspirée en partie par la lumière éternelle d’une synagogue que Steinberg fréquentait enfant, est devenue un autre classique intemporel. Et si « I Touch Myself » a suscité la controverse par son refrain direct, Steinberg a mis l’accent sur la vulnérabilité poétique qui se dégage de ses couplets.
Tous les succès n’ont pas été faciles à obtenir. « Alone », qui deviendra plus tard numéro un pour Heart, était à l’origine un morceau enregistré par Steinberg et Kelly au sein d’un duo éphémère appelé i-Ten. Une petite modification des paroles du refrain a finalement permis à la chanson d’atteindre son plein potentiel.
Tout au long de sa carrière, Steinberg a privilégié les collaborations intimistes aux grandes équipes d’auteurs-compositeurs et s’est inquiété du fait que la pop moderne privilégiait parfois la production au détriment de la qualité de l’écriture. Il était convaincu que les chansons fortes, construites sur une mélodie et des paroles percutantes, étaient le fondement des succès durables.
En mars de l’année dernière, Steinberg et son fils Ezra ont signé des accords d’édition mondiaux avec Sony Music Publishing, élargissant ainsi un partenariat entamé en 1992. Leurs catalogues devaient être regroupés sous l’égide de Steinberg Music.
Il laisse dans le deuil son épouse, Trina; ses fils Ezra et Max; ses sœurs Barbara et Mary; et ses beaux-enfants Raul et Carolina.
