Son fils, Demond Wilson Jr., a confirmé la nouvelle à TMZ, précisant que son père est décédé vendredi matin à son domicile de Palm Springs, en Californie, des suites de complications liées à un cancer. Le type exact de cancer n’a pas été révélé. « Je l’aimais. C’était un homme formidable », a déclaré Wilson Jr.
Pour des générations de téléspectateurs, Wilson était un pilier de Sanford and Son , une comédie révolutionnaire qui a offert d’innombrables éclats de rire en famille tout en repoussant les limites et en transformant le paysage télévisuel. La série a permis au public de rire de lui-même et des autres, et reste culte des décennies après sa fin. Aujourd’hui, les fans gardent en mémoire l’acteur qui a contribué à faire de cette série une légende.
Né à Valdosta, en Géorgie, en 1946 et ayant grandi à New York, Wilson manifesta très tôt une passion pour la scène. Selon la National R&B Music Society Inc., il fit ses débuts à Broadway à seulement quatre ans et dansa plus tard sur la scène mythique de l’Apollo Theater de Harlem à l’âge de douze ans. Malgré ce succès précoce, Wilson s’éloigna brièvement des projecteurs, expliquant plus tard qu’il souhaitait vivre une « vie normale ». Cette pause, cependant, fut de courte durée.
À 15 ans, il reprit ses études d’art dramatique et sa carrière décolla en 1972 avec la première diffusion de « Sanford and Son » sur NBC. La série mettait en vedette Redd Foxx dans le rôle de Fred Sanford, un ferrailleur franc et direct, et Wilson dans celui de son fils patient et résigné, Lamont. Diffusée pendant cinq saisons, la série connut un succès d’audience retentissant et contribua à ouvrir la voie à d’autres sitcoms centrées sur des familles noires à une époque où la diversité était rare à la télévision.
Avant d’accéder à la célébrité, Wilson a également servi son pays. De 1966 à 1968, il a été sergent dans la 4e division d’infanterie de l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam. Blessé au combat à Pleiku, il a reçu la Purple Heart et la Bronze Star pour sa bravoure.
Wilson a ensuite plaisanté sur ses doutes initiaux quant à l’idée de jouer aux côtés de Redd Foxx, comparant un jour ce duo à « amener un chien à une fête de chats ». Il s’est également souvenu que les producteurs avaient brièvement envisagé Richard Pryor pour le rôle de Lamont, mais Wilson a fait valoir que la série avait besoin d’un « faire-valoir » pour contrebalancer l’humour explosif de Foxx.
Après l’arrêt de la série Sanford and Son en 1977, Wilson a poursuivi sa carrière d’acteur, notamment avec un rôle dans Girlfriends . En 2009, il est revenu sur sa carrière dans ses mémoires, Second Banana : The Bitter Sweet Memories of the Sanford & Son Years .
Demond Wilson laisse dans le deuil son épouse depuis plus de 50 ans, l’ancienne mannequin Cicely Johnston, et leurs six enfants. Son héritage – marqué par des contributions novatrices à la télévision, son service militaire et des décennies de performances mémorables – continuera d’être célébré et commémoré.
