Des années avant que son nom ne trouve sa place dans les salles de classe et les livres d’histoire — et neuf mois avant que l’arrestation de Rosa Parks ne change le cours d’une nation —, une jeune fille noire de 15 ans à Montgomery, en Alabama, a fait un choix discret mais révolutionnaire.
Claudette Colvin, figure emblématique de la lutte pour les droits civiques qui avait refusé de céder sa place dans un bus à un passager blanc en 1955, est décédée à l’âge de 86 ans. Son décès a été confirmé par la Fondation Claudette Colvin.
« Elle laisse derrière elle un héritage de courage qui a contribué à façonner l’histoire américaine », a déclaré la fondation dans un communiqué.
Un moment décisif à seulement 15 ans
En mars 1955, Colvin, alors lycéenne, prenait un bus municipal réservé aux Blancs à Montgomery lorsque le chauffeur lui ordonna de se déplacer pour faire de la place à une femme blanche. Elle refusa et fut arrêtée.
Elle n’avait que 15 ans à l’époque.
Son acte de défi s’est produit des mois avant l’arrestation plus connue de Rosa Parks, qui a déclenché le boycott des bus de Montgomery et a finalement conduit à une décision historique de la Cour suprême interdisant la ségrégation dans les bus publics.
Malgré l’importance de sa prise de position, le rôle de Colvin est resté largement méconnu pendant des décennies.
« Je savais que j’avais raison »
Dans une interview accordée à la BBC en 2018, Colvin a raconté que ce jour-là, elle n’avait pas ressenti de peur, mais de la colère.
Elle a déclaré être bouleversée car elle savait qu’elle avait parfaitement le droit de rester assise. Colvin a souvent décrit le poids de l’histoire qu’elle a ressenti à ce moment-là.
Elle a dit un jour que lorsque les gens lui demandaient pourquoi elle ne déménageait pas, elle avait l’impression que les esprits d’Harriet Tubman et de Sojourner Truth la maintenaient fermement en place.
Un rôle clé dans la fin de la ségrégation
Bien que Rosa Parks soit devenue le symbole public du mouvement, Claudette Colvin a joué un rôle juridique essentiel. En 1956, la Cour suprême des États-Unis a déclaré la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle, à la suite d’une affaire fondée sur les témoignages de quatre plaignants, dont Claudette Colvin.
Cette décision a contribué à mettre fin à la ségrégation dans les bus, non seulement à Montgomery, mais dans tout le pays.
Une histoire longtemps oubliée
Les leaders des droits civiques de l’époque ont choisi de ne pas mettre en lumière l’affaire Colvin, et son rôle est tombé dans l’oubli. Ce n’est que des décennies plus tard, notamment avec la publication d’un livre en 2009, que son histoire a été davantage reconnue.
Colvin s’est ensuite installée à New York, où elle a travaillé comme infirmière. Elle est décédée dans un centre de soins palliatifs au Texas.
Longtemps ignorée, Claudette Colvin est aujourd’hui largement reconnue comme une adolescente courageuse dont la résistance silencieuse a contribué à rapprocher l’Amérique de l’égalité.
