La tradition ferroviaire la plus emblématique du Japon s’est dotée d’un nouveau visage – et d’une nouvelle moustache. Le 7 janvier, une chatte calico nommée Yontama a été officiellement nommée chef de gare de la gare de Kishi . L’événement a été marqué par une cérémonie sobre mais chaleureuse, en présence d’employés des chemins de fer, de sympathisants locaux et d’admirateurs inconditionnels de la célèbre mascotte féline de la ligne. Une médaille commémorative portant son nouveau titre lui a été délicatement placée autour du cou, scellant ainsi son entrée dans l’histoire ferroviaire.
La gare de Kishi fait partie de la ligne Kishigawa du réseau ferroviaire électrique de Wakayama , une ligne devenue célèbre dans le monde entier grâce à ses « chats employés ». Depuis 2007, les chats résidents portent des titres honorifiques de chemin de fer et charment les voyageurs en accueillant les visiteurs, en posant pour des photos et en veillant sereinement sur la vie de la gare, coiffés de mini-chapeaux de chef de gare. Ce qui n’était au départ qu’une idée amusante est devenu un phénomène mondial, attirant des touristes du monde entier et transformant une petite ligne de chemin de fer rurale en une véritable icône culturelle.
Une nouvelle recrue rejoint l’équipe
Parallèlement à la promotion de Yontama, la compagnie ferroviaire a également présenté Rokutama , une adorable nouvelle venue officiellement qualifiée de « candidate » chef de gare. Encore en formation, Rokutama représente la prochaine génération de personnel félin, assurant ainsi la pérennité de cette tradition chère à nos cœurs. Ses premières responsabilités comprennent l’observation de la vie en gare, l’accueil des voyageurs et, surtout, l’art de garder une allure digne même en faisant la sieste.
Le président de la compagnie ferroviaire Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, a expliqué sur son site web que Rokutama est qualifiée de « candidate » plutôt que d’apprentie car elle n’a pas encore obtenu son diplôme du Centre de formation des chefs de gare du tramway électrique d’Okayama, au nom pour le moins original . En d’autres termes, elle a été mise en service prématurément, à l’instar d’un étudiant qui acquiert une expérience pratique avant la fin de ses études.
Poursuivre l’héritage de Tama
Les chats de la ligne Kishigawa perpétuent une tradition de dénomination unique qui remonte à Tama , le premier chef de gare nommé en 2007. Chaque successeur s’appuie sur le nom de Tama en y ajoutant un préfixe numérique : Nitama (Tama II), Yontama (Tama IV) et Gotama (Tama V), qui a rejoint l’équipe l’année dernière pour assurer la liaison entre les gares de Kishigawa et d’Idakiso. Avec l’arrivée de Rokutama (Tama VI), la lignée se poursuit.
La cérémonie de cette année a également rendu hommage à Nitama , décédée en novembre et nommée à titre posthume chef de gare honoraire en reconnaissance de ses années de service. Tama elle-même demeure une figure légendaire de l’histoire ferroviaire japonaise, largement reconnue pour avoir contribué à sauver la ligne Kishigawa, alors en difficulté financière. Son succès a inspiré des initiatives similaires à travers le Japon, d’autres compagnies ferroviaires locales ayant désigné des animaux comme membres symboliques de leur personnel.
Avec Yontama désormais officiellement en service et Rokutama prêt à prendre la relève, la tradition féline de la ligne Kishigawa ne montre aucun signe de ralentissement, prouvant une fois de plus que parfois, le meilleur moyen de conquérir les cœurs et de dynamiser le tourisme est d’avoir un chat dans un chapeau. 🐾🚉
