Avant son décès en août 2024, à l’âge de 117 ans, Maria Branyas Morera, alors la doyenne de l’humanité, a formulé une dernière volonté : que son corps soit étudié par des scientifiques. Des chercheurs, sous la direction du Dr Manel Esteller, chef du département de génétique de la faculté de médecine de l’université de Barcelone, ont exaucé son vœu en analysant son sang, sa salive, son urine et ses selles afin de percer les secrets de son incroyable longévité.
Leurs conclusions, publiées dans Cell Reports Medicine le 24 septembre, ont révélé que le mode de vie sain de Morera et ses rares atouts génétiques ont joué un rôle déterminant. Elle n’a jamais fumé ni bu d’alcool, appréciait les promenades quotidiennes, suivait un régime méditerranéen riche en huile d’olive et en yaourt, et a passé la majeure partie de sa vie à travailler et à vivre à la campagne.
Sur le plan génétique, elle était porteuse de variants protecteurs associés à un risque moindre de démence, de maladies cardiaques, d’hypercholestérolémie et de cancer. « Ses cellules semblaient plus jeunes que son âge », a expliqué le Dr Esteller, précisant que sa consommation de yaourt trois fois par jour avait probablement aussi contribué à réduire l’inflammation chronique, un facteur majeur du vieillissement et des maladies.
Bien que les experts mettent en garde contre toute généralisation hâtive à partir d’un seul cas, l’étude souligne des pistes pour un vieillissement en meilleure santé. « La mauvaise santé liée à l’âge n’est pas une fatalité », a déclaré Claire Steves, professeure de gérontologie au King’s College de Londres. « C’est quelque chose que nous pouvons changer… non pas par un seul facteur, mais par une action concertée. »
Née en 1907, Morera a traversé deux guerres mondiales et une pandémie, élevant trois enfants et une famille nombreuse avec son mari, médecin. Elle a passé ses dernières années dans une maison de retraite à Olot, en Espagne, partageant régulièrement sa sagesse avec le monde entier en ligne.
Peu avant sa mort, elle a écrit : « À mon âge, une nouvelle année est un cadeau, une célébration humble, une nouvelle aventure, un beau voyage, un moment de bonheur. Profitons de la vie ensemble. »
Le 20 août 2024, sa famille a annoncé qu’elle s’était éteinte paisiblement dans son sommeil, exactement comme elle le souhaitait.
