Atteint de poliomyélite à l’âge de 6 ans en 1952, Paul Alexander a passé la quasi-totalité de sa vie dans un poumon d’acier. Pourtant, il a refusé de laisser la paralysie le définir. Il a appris à respirer seul pendant de courtes périodes, a poursuivi des études supérieures, a exercé le droit, a écrit ses mémoires et s’est constitué une communauté internationale grâce à son optimisme et sa force de caractère.
Alexander est décédé lundi à Dallas à l’âge de 78 ans, selon son ami de longue date Daniel Spinks. Il avait récemment été hospitalisé pour cause de COVID-19, mais la cause exacte de son décès n’a pas été divulguée.
Malgré son intubation à l’aide d’un respirateur artificiel vétuste, la détermination d’Alexander lui a permis de vivre au-delà des espérances. Il a mis au point une technique appelée « respiration de la grenouille », consistant à forcer l’air dans ses poumons pour pouvoir passer des heures hors de l’appareil. À l’aide d’un bâtonnet placé dans sa bouche, il tapait à l’ordinateur, téléphonait et a même plaidé devant un tribunal.
« Il adorait rire », a déclaré Spinks. « Être en compagnie de Paul était enrichissant. Sa positivité touchait tout le monde. »
Dans son livre de 2020, « Trois minutes pour un chien : Ma vie dans un poumon d’acier » , il raconte comment, enfant, une infirmière lui avait promis un chiot s’il parvenait à rester hors de la machine pendant trois minutes. Il lui a fallu des années d’entraînement, mais il a fini par obtenir cette récompense – et la force de rester hors de la machine pendant une journée entière.
Ses amis décrivaient Alexander comme un homme joyeux, déterminé et profondément croyant. Au fil des ans, ses soutiens ont contribué à la réparation et à l’entretien de ses poumons d’acier, devenus de plus en plus rares, allant même jusqu’à en acheter un sur eBay pour assurer sa sécurité.
La poliomyélite, qui fut jadis l’une des maladies les plus redoutées d’Amérique, a été éradiquée aux États-Unis en 1979 grâce à la vaccination. Mais la vie d’Alexander est devenue un témoignage poignant de ses ravages et de l’extraordinaire résilience de l’esprit humain.
« Paul a inspiré d’innombrables personnes à travers le monde », a déclaré Chris Ulmer de Special Books by Special Kids, qui l’a interviewé en 2022. « Il a montré que, quelles que soient les circonstances, on peut accomplir de grandes choses. »
