Dame Olivia de Havilland fut l’une des dernières légendes vivantes de l’âge d’or d’Hollywood : une actrice lumineuse, célébrée pour son élégance, son talent et son indépendance inébranlable. Née le 1er juillet 1916 à Tokyo de parents britanniques, elle s’installa en Californie alors qu’elle était enfant, où elle et sa sœur cadette, Joan Fontaine, poursuivirent une carrière d’actrice. Fait remarquable, les sœurs marquèrent l’histoire en étant les seules à remporter chacune l’Oscar de la meilleure actrice. Olivia lança sa carrière cinématographique dans les années 1930 et accéda rapidement à la célébrité, partageant souvent l’écran avec Errol Flynn dans des classiques de cape et d’épée comme Capitaine Blood (1935) et Les Aventures de Robin des Bois (1938).
Son interprétation de la bienveillante Melanie Hamilton dans Autant en emporte le vent (1939) demeure l’un de ses rôles les plus appréciés, lui valant une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. Cette performance mettait en valeur son charme délicat, contrastant parfaitement avec la fougueuse Scarlett O’Hara interprétée par Vivien Leigh. La palette d’interprétation de De Havilland fut plus tard confirmée par deux Oscars de la meilleure actrice dans Chacun son destin (1946) et L’Héritière (1949), qui mettaient en valeur sa capacité à incarner à la fois la tendresse et une détermination farouche.
Hors écran, de Havilland a apporté une contribution historique à Hollywood en s’opposant à Warner Bros. dans les années 1940, remettant en cause le système contractuel restrictif de l’industrie. Sa victoire juridique dans l’arrêt historique « De Havilland » a considérablement limité le contrôle des studios sur les acteurs, ouvrant la voie à une plus grande liberté créative et modifiant à jamais les rapports de force à Hollywood.
Plus tard, elle choisit une voie plus tranquille et s’installa à Paris dans les années 1950, où elle vécut pendant des décennies, tout en revenant occasionnellement sur le devant de la scène pour des honneurs et des rétrospectives. À 101 ans, elle fut nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en reconnaissance de son influence exceptionnelle sur les arts du spectacle.
Olivia de Havilland s’est éteinte paisiblement le 26 juillet 2020, à l’âge remarquable de 104 ans. Son héritage est empreint de glamour, de courage et d’innovation. Double lauréate d’un Oscar, elle a été une pionnière de l’industrie cinématographique dont l’influence se fait encore sentir dans le monde du cinéma. Son parcours est un exemple éclatant de génie artistique et de courage face à un système inflexible.
