Dame Olivia de Havilland fut l’une des dernières légendes vivantes de l’âge d’or d’Hollywood : une actrice distinguée, célébrée pour son élégance, son talent et son indépendance inébranlable. Née le 1er juillet 1916 à Tokyo de parents britanniques, elle s’installa en Californie dès son plus jeune âge. Aux côtés de sa sœur Joan Fontaine, elle marqua l’histoire, devenant les seules sœurs à remporter chacune l’Oscar de la meilleure actrice.
De Havilland a lancé sa carrière cinématographique dans les années 1930, devenant rapidement célèbre pour ses rôles captivants aux côtés d’Errol Flynn, en particulier dans des classiques de cape et d’épée comme Captain Blood (1935) et Les Aventures de Robin des Bois (1938).
Son interprétation de la bienveillante Melanie Hamilton dans Autant en emporte le vent (1939) demeure l’une de ses performances les plus emblématiques, lui valant une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. Elle a ensuite démontré son talent dramatique avec des performances primées dans Chacun son destin (1946) et L’Héritière (1949), qui lui ont valu deux Oscars de la meilleure actrice. Sa capacité à passer sans effort d’un rôle empreint de tendresse à un rôle ténace a consolidé sa place parmi les actrices les plus dynamiques de son époque.
Mais son héritage dépasse le cadre du cinéma. Dans les années 1940, de Havilland, par une décision audacieuse, contesta les clauses restrictives des contrats de Warner Bros. et remporta finalement un procès historique. Connue sous le nom de « loi De Havilland », cette décision affaiblit l’emprise du système des studios sur la carrière des acteurs et accorda une plus grande liberté aux interprètes – une victoire décisive pour l’industrie du cinéma qui lui valut un large respect.
Dans les dernières années de sa vie, elle s’est éloignée du métier d’actrice et s’est installée à Paris dans les années 1950, où elle a vécu jusqu’à la fin de ses jours. Bien qu’elle soit apparue moins souvent au cinéma, son influence a été constamment saluée. En 2017, elle a été nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique à l’âge de 101 ans, en hommage à son extraordinaire contribution aux arts.
Olivia de Havilland s’est éteinte paisiblement le 26 juillet 2020, à l’âge de 104 ans. Son héritage durable est défini non seulement par ses rôles et ses récompenses inoubliables, mais aussi par son courage à remettre en question le statu quo. Double lauréate d’un Oscar, pionnière du droit et icône intemporelle du glamour du grand écran, elle a contribué à façonner l’histoire du cinéma et a inspiré les générations futures.
